Description
Le corps fusiforme est recouvert de petites écailles. Comme les autres poissons de la famille des salmonidés, il présente une nageaoire adipeuse en arrière de la dorsale. La coloration de la robe est variable selon le stade de développement et ressemble pour les stades les plus jeunes à celui de la truite commune. L'alevin et le tacon (ou parr) présentent une livrée brun-vert ponctuée de points noirs et rouges, avec des marques dites "en doigts de gant" sur les flancs. Le smolt (juvénile prêt à entreprendre la migration vers la mer) présente une livrée brillante argentée. L'adulte de retour en eau douce après sa phase de grossissement en mer présente un robe brillante et argentée. A l'approche de la période de reproduction, les flancs adoptent une teinte jaune et des taches rouges et pourpres apparaissent. Un bec caractéristique à la mâchoire inférieure se développe également chez les mâles.
Cycle de vie
La reproduction a lieu en eau douce, sur les têtes de bassin. A partir du mois de novembre, la femelle creuse un ou plusieurs nids et y dépose les ovules immédiatement fécondés par le mâle. L'incubation dure environ 3 mois, mais les alevins ne quittent la frayère qu'un mois plus tard pour se disperser dans des zones de courant afin de rechercher leur nourriture (larves d'insectes aquatiques principalement). Les juvéniles, appelés tacons, passent une ou deux années en rivière, exceptionnellement trois, avant de subir un ensemble de modifications qui vont les préparer à la vie marine : c'est la smoltification. Les smolts, rassemblés en bancs, rejoignent alors les aires d'engraissement marines, situées au large du Goenland et des îles Féroë.
Le séjour en mer dure d'une à trois années, puis les saumons reviennent vers les eaux continentales dont ils sont originaires (phénomène de homing) pour se reproduire. Durant la remontée des cours d'eau, les adultes, ayant cessé de se nourrir, puisent dans les réserves énergétiques accumulées pendant la phase marine. Généralement, ils ne survivent pas à la reprodution, cependant une faible proportion d'individus peut résiter et reprendre une nouvelle migration vers la mer.
Répartition en France
A l'origine, le saumon fréquentait l'ensemble des cours d'eau de la façade atlantique, de la manche et de la Mer du Nord. La principale cause de sa disparition sur certains cours d'eau et de sa raréfaction sur d'autres est la construction de barrages. En effet, ces derniers barrent l'accès aux zones de frayères (situées dans les zones amont des bassins versant). Aujourd'hui des programmes de restauration sont en cours et ont permis le retour du saumon sur les bassins de la Dordogne, de la Garonne, du Rhin, etc., ainsi que le maintien de l'espèce sur le bassin de la Loire.
